Durante gran parte del siglo 20, el ferrocarril constituyó el medio más importante de comunicación entre el centro del país y los principales puertos de Costa Rica. A su vez integró, grandes extensiones del territorio nacional, al desarrollo económico y social que alcanzó el país en un momento histórico (café, banano, cacao y palma aceitera).

Sin embargo, el panorama de la actividad ferroviaria en Costa Rica en la actualidad es incierto y su operación está suspendida.

Cabe señalar, que el servicio ferroviario se implementó en el país originalmente, con la finalidad de exportar café y banano, a Europa y Estados Unidos. Las condiciones en que dicha actividad floreció estuvieron dadas en un marco donde el sistema de transporte por carretera era muy incipiente. Además, en zonas más alejadas como Golfito, Limón, Guácimo, Bataán, Palmar Norte y Sur, El Valle de la Estrella y Sixaola existían caminos muy malos. Estos poblados, se desarrollaron al calor de la actividades cafetalera y bananera. Posteriormente, el cultivo de palma africana en la región Pacífica, también utilizó el ferrocarril como el principal modo de transporte.

En 1962, mediante Ley número 5066, del 30 de Agosto, se establece que el transporte ferroviario es un servicio público, cuya prestación es facultad del Estado y que podrá suministrarlo a través de concesionarios privados. En el período 1977-1985 los ferrocarriles de Limón y Puntarenas estuvieron intervenidos, por una empresa subsidiaria de CODESA, denominada FECOSA.

Mediante Ley número 7001 del primero de Octubre de 1985, se decreta la Ley orgánica del Instituto Costarricense de Ferrocarriles, ente de derecho público, con autonomía administrativa, personería jurídica y patrimonio propio.

Por otra parte, existieron otros ferrocarriles, administrados por la empresa privada, ligados a la actividad bananera, entre ellos, el ferrocarril del sur, en la zona de Golfito y otro en la Región Atlántica en Sixaola, cuya propietaria fue la Compañía Bananera de Costa Rica.

El Ferrocarril al Atlántico

El Ferrocarril al Atlántico en sus inicios comunicó al Valle Central con los puertos de Limón y Moín, además sirvió a zonas productoras de banano tales como Guápiles, Guácimo y Río Frío, así como al Valle de la Estrella.

En 1990 una serie de eventos naturales (terremoto), destrozó parte de la vía férrea, lo cual obligó a reorganizar el servicio de trenes de pasajeros, el cual algún tiempo después dejó de funcionar.

El Ferrocarril al Pacífico

El Ferrocarril al Pacífico en su época conectó el Valle Central con el Puerto de Puntarenas, así como Caldera y Alajuela con San José.

Es importante señalar, que desde 1982, se trabaja en preparar planes y políticas para modernizar la actividad ferroviaria, tanto para ampliarla, como para electrificarla. No obstante, en la Administración Figueres (período 1994-1998), se tomó la decisión de suspender el servicio, debido a las grandes pérdidas que le generaba al Fisco la operación de este modo de transporte.

Dada la situación actual y la problemática de la crisis petrolera, la actividad ferroviaria en Costa Rica, se convierte en la modalidad que potencialmente puede proveer transporte a un costo mínimo, por el uso de la energía hidroeléctrica, evitando la contaminación que producen los automotores.

Cabe agregar, que modernizar los ferrocarriles será una de las principales prioridades de los gobiernos futuros, ya que la situación económica actual exige ser más competitivos y el ferrocarril constituye una actividad complementaria del transporte de pasajeros y carga por carretera, así como una manera de extender más allá de lo actual, la vida útil de las carreteras.